India's hockeyteam bereidt zich voor op Duitsland

Hockey Tests: India is klaar voor een zware uitdaging tegen Duitsland.

De zilveren en bronzen medaillewinnaars van de Olympische Spelen in Parijs bevinden zich in een vroege fase van wederopbouw na de Spelen.

NEW DELHI: Rajinder Singh keek vol ontzag om zich heen toen hij dinsdagochtend het iconische Major Dhyan Chand National Stadium binnenstapte voor de training. Aditya Arjun Lalage bracht hommage aan het nieuwe, glanzende blauwe veld voordat hij het speelveld betrad.

Voor de twee jonge talenten is het een uitgelezen kans om indruk te maken, terwijl ze hun debuut maken in de tweedelige testreeks tegen Duitsland, die op woensdag en donderdag zal plaatsvinden. Dit markeert de terugkeer van internationaal hockey naar de nationale hoofdstad na negen jaar.

Het laatste grote evenement vond plaats op 15 maart 2015, toen het Indiase vrouwenteam Polen versloeg in de finale van de World League Round 2, waarna de basis voor het mondiale hockey verschuift naar Odisha.

Er is sindsdien veel veranderd. Het vervaagde groene gras is vervangen en het Indiase mannenteam heeft twee opeenvolgende bronzen medailles op de Olympische Spelen weten te behalen. Belangrijker is dat de standaard en kwaliteit van de spelers aanzienlijk is verbeterd. Dit is ook de focus van hoofdcoach Craig Fulton, die een groter spelersbestand wil opbouwen voor het Wereldkampioenschap 2026 en de Olympische Spelen in Los Angeles in 2028.

Naast Rajinder en Aditya krijgen ook andere spelers de kans om hun kwaliteiten op het internationale toneel opnieuw te tonen. Olympisch bronzen medaillewinnaar Varun Kumar, Nilam Sanjeep Xess en Dilpreet Singh maken allemaal deel uit van de 22-koppige selectie.

“Hardik (Singh) heeft zich geblesseerd (tijdens de Olympische Spelen). Helaas heeft Jugraj (Singh) vorige week een schouderblessure opgelopen in de training. Uttam (Singh) heeft zijn voet gebroken in de finale van het (Aziatisch Kampioenschap) tegen China, waardoor hij zes weken out is. Bobby (Singh Dhami) heeft een enkelbreuk opgelopen tijdens de training. Gelukkig hebben we veel spelers die klaar zijn om in te vallen,” zei Fulton.

Terwijl de buiten favorieten, Nilam (laatst gespeeld in juli 2023) en Dilpreet (april 2024), proberen te impressie maken op Fulton, is Varun terug na zijn terugtrekking uit het team in februari vanwege beschuldigingen van seksuele intimidatie door een voormalige junior volleybal speelster. De drag-flicker mistte de Olympische Spelen in Parijs.

In februari heeft de politie van Bengaluru Varun aangeklaagd onder de POCSO (Preventie van Kindermisbruik) Wet nadat een 22-jarige vrouw hem beschuldigde van seksuele aanranding gedurende de afgelopen vijf jaar, sinds zij minderjarig was. PTI heeft gerapporteerd dat Varun van alle beschuldigingen is vrijgesproken.

“Het is een moeilijke tijd voor hem geweest, maar hij is erg sterk en het team steunt hem. We hopen dat hij zal presteren zoals hij eerder deed in belangrijke toernooien. We hopen dat hij deze wedstrijden met dezelfde intensiteit en mindset zal spelen,” zei India aanvoerder Harmanpreet Singh.

Duitsland komt met een jong team. Met sommige veteranen die met pensioen zijn gegaan en anderen die een pauze hebben genomen na de zilveren medaille op de Olympische Spelen in Parijs, zal het wereldkampioensteam voornamelijk spelers op het veld brengen die het Junior Wereldkampioenschap van vorig jaar hebben gewonnen.

“De U-21 wereldkampioenen zijn nu doorgestroomd naar de senioren. Ze zijn een goed team met echt goede individuele spelers. Ze zitten midden in hun seizoen, terwijl wij een beetje pauze hadden na het Aziatisch Kampioenschap, met ook wat blessures,” zei Fulton.

“Duitsland vormt een grote uitdaging. Ze zijn tactisch zeer goed. Ze kunnen man-op-man spelen, zonale verdediging en kunnen mixen in dezelfde helft of kwart. Onze strategie zal zijn om ons aan te passen. Ze zijn een slim team en we spelen graag tegen Duitsland. Het is moeilijk, maar wij zijn ook een goed team. Het is een kans om onszelf te testen tegen het nummer 2 team van de wereld.”

De rivaliteit is door de jaren heen gegroeid. De teams hebben de afgelopen twee Olympische Spelen belangrijke wedstrijden gespeeld. Terwijl India ze met 5-4 versloeg voor de bronzen medaille op de Olympische Spelen van Tokio 2021, behaalde Duitsland een 3-2 overwinning in de halve finale in Parijs. In de laatste 10 ontmoetingen won Duitsland twee keer, India zes keer, met twee wedstrijden die zijn geannuleerd.