Gaza's Fietser: Hulp en Hoop in Crisis

Alaa al-Dali herinnert zich nog levendig de dag waarop hij in maart 2018 door een Israëlische scherpschutter werd neergeschoten tijdens de protestmarsen in Gaza. "Ik droeg mijn wielertrui en had mijn fiets bij me," vertelde hij aan DW.

Al-Dali had zich speciaal naar het protest begeven omdat zijn aanvragen om Gaza te verlaten voor wedstrijden in Egypte, Algerije en andere landen waren afgewezen door de Israëlische autoriteiten. "Ik was 300 meter van het hek en terwijl ik mijn fiets vasthield, werd ik in mijn been geraakt. Ik keek naar beneden en zag rook uit mijn been komen."

Artsen vroegen hem of hij door een kogel of een bom was geraakt. "Er zijn niet veel antibiotica of chirurgisch materiaal in Gaza beschikbaar." Na acht of negen dagen kwam de keuze: zijn been of zijn leven. Sindsdien is het een lange en zware reis geweest voor de voormalige lid van de Palestijnse wielerploeg, maar hij heeft de fiets weer opgepakt en is ook een mede-oprichter van Gaza Sunbirds.

"Het idee ontstond tijdens het ontmoeten van mensen met geamputeerde benen in Gaza. We wilden Palestina vertegenwoordigen en als een vrije vogel zijn. Leven in Gaza voelt als een belegerd bestaan, dus voor ons is dit een symbool van vrijheid." De Gaza Sunbirds bestaat uit 25 rijders, variërend in leeftijd van 12 tot 49 jaar. "We hadden vijf trainingen per week, gericht op het heroveren van mobiliteit door fietsen," voegde al-Dali toe.

Na de aanvallen van 7 oktober 2023, waarbij de militant islamitische groep Hamas Israël aanviel, werd het voor de rijders onmogelijk om verder te trainen in Gaza. De bombardementen verwoestten het gebied, dat meer dan twee miljoen inwoners herbergt, en leidde tot duizenden doden en gewonden.

"Het team moest de gedachte levend houden, dus begon het fietsen om pakketten te bezorgen aan de mensen in Gaza," vertelde al-Dali. "We begonnen met brood en focusten eerst op supermarkten en opslagruimtes die waren gebombardeerd." Vervolgens gingen ze rechtstreeks naar de boeren, zoals co-oprichter en manager Karim Ali uitlegde.

"Toen Israël de zuidelijke helft van Gaza binnenviel, konden de boeren hun groenten niet oogsten." Werken in Gaza is extreem moeilijk. "Het team wordt gebombardeerd, veilige gebieden worden aangevallen. We moesten verhuizen na de invasie van Rafah." Daarnaast is er een elektriciteitscrisis in Gaza, wat ook de communicatie beïnvloedt.

Ondanks de uitdagingen, hebben de Sunbirds, die afhankelijk zijn van donaties en partnerschappen met andere organisaties, iets voor de mensen kunnen betekenen. Volgens de organisatie hebben ze ongeveer $300.000 aan hulp verdeeld, wat neerkomt op 72.000 kilogram voedsel en 7.000 warme maaltijden.

"Veel gezinnen zijn afhankelijk van de Sunbirds," zei Ali. "Ze zijn verbaasd als ze ons zien aankomen, mensen met een beperking die hen helpen. Dat geeft hoop en dat raakt hen diep."

Al-Dali's ambities om internationaal te concurreren blijven echter bestaan. In februari werd hij geëvacueerd naar Egypte en richt hij zich nu op de Paralympics in Parijs, met Ali als zijn coach. Het duo heeft in België, Italië en Kazachstan gefietst, maar hun kans op deelname was klein.

Door een wildcard-applicatie hoopten ze letterlijk alles te overwinnen. Hoewel het niet gelukt is, blijft de drang om te concurreren sterk.

"De Paralympics blijft onze noorderster," zei Ali. "Kijk uit voor ons in 2028 en 2032." Maar eerst zijn er de Wereldkampioenschappen in Zürich van 21 tot 29 september, waar al-Dali zal deelnemen.

Hij streeft ernaar om bij de eerste 15 of 20 te eindigen, een enorme prestatie. Al-Dali is fitter dan ooit, maar staat voor uitdagingen die vele anderen niet kennen. "We krijgen onze visa op het laatste moment, er is altijd die spanning voor visumaanvragen," voegde Ali toe.

Dit gebrek aan stabiliteit en veiligheid voor zijn familie in Palestina is een constante zorg voor al-Dali. Maar het is ook wat hem motiveert. "We zullen misschien geen medaille winnen, maar we zullen de kracht van ons werk bewijzen," zei al-Dali. "Het kost een natie om een atleet te ontwikkelen, maar onze natie is meegenomen door conflict en onderdrukking. Toch hebben we liefde, vanuit Palestina en de rest van de wereld."