De 100-jarige mysterie van Mallory en Irvine

De honderdjarige mysterieuze reis van de Britse bergbeklimmers George Mallory en Andrew Irvine blijft een intrigerende vraag: bereikten zij in 1924 de top van de Mount Everest, bijna drie decennia voor de eerste gedocumenteerde beklimming van de hoogste berg ter wereld? Deze vraag houdt bergbeklimmers wereldwijd al decennia bezig, wat heeft geleid tot talloze boeken over het onderwerp.

In 1953 schreven de Nieuw-Zeelander Edmund Hillary en de Nepalees Tenzing Norgay geschiedenis met hun beklimming. Recent heeft de Amerikaanse bergbeklimmer en filmmaker Jimmy Chin echter een oud bergschoen ontdekt op de Centraal Rongbuk-gletsjer onder de noordwand van de Everest. Aan deze schoen hangt een voet met een sok waarop het label "A.C. Irvine" is genaaid.

Chin vertelde aan 'National Geographic' dat het lijkt alsof de schoen letterlijk een week voor hun ontdekking uit de gletsjer is gesmolten. Zou de honderd jaar oude mysterieuze zaak van Mallory en Irvine eindelijk worden opgelost? DW probeert enkele belangrijke vragen te beantwoorden.

Wat weten we met zekerheid over de toppoging van honderd jaar geleden? In 1924, Mallory, 37 jaar, en Irvine, 22 jaar, maakten deel uit van een Britse expeditie die als doel had de eerste succesvolle beklimming van de Mount Everest te volbrengen. Ze klommen aan de Tibetaanse noordzijde van de berg omdat Nepal destijds ontoegankelijk was voor buitenlanders.

Op 6 juni begonnen Mallory en Irvine hun poging om de top te bereiken, vertrekkend vanaf de North Col op ongeveer 7.000 meter hoogte, vergezeld door enkele Tibetaanse helpers. De volgende dag bereikten ze hun laatste hoge kamp op ongeveer 8.200 meter. Daar keerden de laatste Tibetanen terug en namen een brief mee van Mallory voor medelid van de expeditie, Noel Odell.

In de brief stond: 'We beginnen waarschijnlijk vroeg morgen (8e) voor helder weer.' Mallory gaf ook een indicatie waar en ongeveer wanneer Odell hen de volgende dag zou zien. Toen de bewolking op 8 juni kort opHeld, dacht Odell twee bewegende stippen op een rotsformatie op de noordoostelijke kam te zien. Daarna raakte het spoor van de twee verloren.

Zoektocht naar de vermiste mannen. Na het uitblijven van een teken van Mallory en Irvine klom Odell opnieuw naar het laatste hoge kamp, maar een hevige storm dwong hem om terug te keren.

Door de naderende moesson was verdere zoektocht onmogelijk. Expeditionele leider Edward Norton stuurde een telegram naar de Londense krant 'The Times', waarin stond: 'Mallory en Irvine overleden tijdens hun laatste poging.' In tegenstelling tot Mallory en Irvine had Norton tijdens de expeditie een hoogte van 8.570 meter bereikt zonder zuurstof, een record dat standhield tot 1978, toen Reinhold Messner en Peter Habeler voor het eerst zonder zuurstof de hoogste top ter wereld op 8.849 meter bereikten.

Welke aanwijzingen zijn later gevonden over het lot van Mallory en Irvine? In 1933 vonden leden van een andere Britse Everest-expeditie de ijsbijl van Irvine op 8.460 meter hoogte. Klimmers uit Chinese Everest-expeditie in 1960 en 1975, en een Japanse expeditie in 1995 meldden dat ze op hun respectieve beklimmingen een zeer oud lijk hadden gezien. De hoogte-informatie varieerde tussen 8.100 en 8.500 meter, maar deze informatie kon niet worden geverifieerd.

Op 1 mei 1999 ontdekte de Amerikaanse bergbeklimmer Conrad Anker, lid van een internationale zoekexpeditie, het lichaam van Mallory bevroren in de puin op 8.159 meter. Mallory had een gebroken been en vertoonde ernstige hoofdletsel, duidelijk het gevolg van een val. Irvine bleef vermist. Een kleine Kodak-camera waarmee de twee klimmers hun beklimming wilden documenteren, is nooit gevonden.

Is er enige twijfel dat de schoen van Irvine was? Niet echt. De schoen was voorzien van stalen spijkers, wat in 1924 gebruikelijk was bij bergbeklimmers. De huidige stijgijzers werden pas veel later algemeen. De broze staat van het leer komt ook overeen met een schoen van honderd jaar oud die lange tijd in het ijs heeft gelegen.

De belangrijkste aanwijzing is echter het label met de inscriptie 'A.C. Irvine'. De volledige naam van de bergbeklimmer was Andrew Comyn Irvine. Een DNA-test kan zekerheid bieden. De nakomelingen van Irvine hebben aangeboden DNA-monsters te verstrekken voor vergelijking met de gevonden voetresten.

Welke conclusies kunnen worden getrokken uit de ontdekking van de schoen? De eerste conclusie is dat Irvine inderdaad op de Mount Everest is overleden. 'Het is een object dat bij hem hoorde en een deel van hem in zich heeft,' zei de achterkleindochter van Irvine, Julie Summers, die een biografie over hem heeft geschreven. 'Het vertelt het hele verhaal over wat er waarschijnlijk is gebeurd.'

Jarenlang na zijn verdwijning hadden de ouders van Irvine een licht branden en de deur van hun huis in Birkenhead nabij Liverpool open laten staan, in de hoop dat Andrew op een dag zou thuiskomen.

Duitse alpenhistoricus en bergbeklimmer Jochen Hemmleb was tijdens de zoekexpeditie in 1999 aanwezig op de Everest en speelde een cruciale rol bij de ontdekking van Mallory's lichaam door zijn jarenlange onderzoek. Hemmleb beschrijft de recente ontdekking als 'een baanbrekende vondst', maar waarschuwt ook om niet te snel conclusies te trekken.

“Er zijn verschillende mogelijkheden hoe Irvine's lichaam op de Centraal Rongbuk-gletsjer terecht kon komen,” zei hij. “Hij kon van ergens op de noordoostelijke kam zijn gevallen. Of hij kon door een lawine van de noordwand naar beneden zijn gesleept. Of zijn lichaam kon van de berg zijn geworpen.”

Maar hebben Mallory en Irvine daadwerkelijk de top bereikt? We weten het gewoon niet. 'Voorlopig werpt de vondst, hoe aangrijpend ook, niet veel licht op de vraag of Mallory en Irvine de top hebben bereikt of wat er met hen is gebeurd,' zei Hemmleb. 'Tot nu toe zie ik geen oplossing voor het mysterie.' Dit is vooral het geval aangezien de ontbrekende camera, die mogelijk informatie zou kunnen verstrekken, nog steeds niet is gevonden.

Desondanks is de Amerikaanse bergbeklimmer Jake Norton, die, net als Hemmleb, deel uitmaakte van de zoekexpeditie van 1999, 'er zeker van dat er veel meer aan dit verhaal is' – en het zal 'op de juiste tijd' worden onthuld.

Jimmy Chin wil niet in detail ingaan op waar hij en zijn collega's de resten van Irvine precies hebben gevonden, om te voorkomen dat trofee-jagers zich naar de voet van de noordwand van de Everest haasten. Hij is er echter van overtuigd dat er andere artefacten en misschien zelfs de camera in de buurt zijn. 'Het verkleint zeker het zoekgebied,' zei hij.