London Irish: Rückkehr zur Championship möglich

Die Verwalter von London Irish haben eine einvernehmliche Einigung zum Verkauf des Clubs an den deutschen Unternehmer Daniel Loitz für 2,5 Millionen Pfund erzielt. Dies könnte den Weg für eine Rückkehr der Exiles in die Championship in der nächsten Saison ebnen.

Wie aus Berichten von Telegraph Sport hervorgeht, hat Loitz den Verwaltern von ReSolve einen Nachweis über seine finanziellen Mittel vorgelegt. Diese haben das Angebot mündlich angenommen und bereiten sich darauf vor, die Verträge auszutauschen.

Loitz gilt als bevorzugter Bieter für London Irish, nachdem er sich in einem langwierigen Prozess durchgesetzt hat, der begann, als der Club vor fast 18 Monaten in die Verwaltung ging. In diesem Zeitraum gab es auch ein Angebot von Eddie Jordan, dem ehemaligen Formel-1-Teamchef.

Im Rahmen seines Angebots hat Loitz einen Antrag bei der Rugby Football Union gestellt, damit London Irish an der erweiterten 14-Team Championship im nächsten Jahr teilnehmen kann. Außerdem hat er Gespräche mit dem Brentford Football Club über ein mögliches Rückspiel im Gtech Community Stadium geführt, auch wenn dies noch nicht offiziell bestätigt wurde. Loitz und ReSolve lehnten es ab, dazu Stellung zu nehmen.

Die Suche nach einem neuen Heim für London Irish hat begonnen, nachdem der Club im Juni 2023 aufgrund unbezahlter Rechnungen aus der Premiership ausgeschlossen wurde. Mit Schulden von über 30 Millionen Pfund, einschließlich Covid-Darlehen der Regierung und ausstehenden Zahlungen an HMRC, war das Überleben des Clubs gefährdet. Ein vorgeschlagener Verkauf an ein amerikanisches Konsortium scheiterte im vergangenen Sommer, und seitdem war der Club ohne jeden aktiven Betrieb, während drei potenzielle Käufer mit den Verwaltern in Kontakt stehen.

Loitz hat etwa 2,5 Millionen Pfund angeboten, um die Marke und das geistige Eigentum von London Irish zu erwerben. Darüber hinaus verpflichtet er sich, Schulden in Höhe von 2,7 Millionen Pfund an Rugby-Kreditoren zu begleichen, was eine Voraussetzung der RFU für eine Rückkehr in die Championship ist. Zudem enthält der vorgeschlagene Vertrag eine dreijährige Mietgarantie für das ehemalige Trainingsgelände in Sunbury, das als hochmodern gilt und in der Vergangenheit von NFL-Franchises, die in London spielten, genutzt wurde. Eine Kaufoption für das 64 Hektar große Gelände wurde ebenfalls in den Verhandlungen berücksichtigt.

Ein Abkommen mit Brentford müsste separat ausgehandelt werden, und obwohl die Gespräche bereits begonnen haben, ist eine Einigung nicht garantiert. Der frühere Fünfjahresvertrag von London Irish mit Brentford wurde 2018 vereinbart, als der Fußballclub in der Championship war. Da Brentford nun in der Premier League gespielt hat, könnte das Team nicht mehr auf die finanzielle Unterstützung angewiesen sein. Außerdem hat Cheftrainer Thomas Frank Bedenken geäußert, wie sich die gemeinsame Nutzung des Platzes mit einem Rugby-Team auf den Rasen auswirken könnte.

Eine weitere mögliche Option für London Irish wäre der Umzug ins neue Stadion von AFC Wimbledon in Plough Lane, Südwest-London. Der Rugby-League-Club London Broncos hat in den letzten drei Jahren Miete im Cherry Red Records Stadium gezahlt, doch deren Zukunft könnte nach dem Abstieg aus der Super League und einem anschließenden Spielerexodus ungewiss sein.

Loitz ist Direktor der Investmentgesellschaft Hokulani Limited, die weltweit in verschiedene Bereiche investiert, darunter Medienunternehmen, eine Musikproduktionsfirma und Sportteams. Der 31-Jährige hatte im letzten Jahr erfolglos versucht, Reading zu kaufen, hält aber Anteile an Damenfußballclubs in Deutschland, der Ukraine, Finnland und Rumänien sowie an Halifax FC Women, die in der dritten Liga des englischen Fußballs spielen.

Während der Saison 2022-23 sind London Irish einer von drei Premiership-Clubs, die in die Verwaltung gegangen sind, zusammen mit Wasps und Worcester Warriors. Alle drei Clubs haben sich um einen Platz in der Championship der nächsten Saison beworben, die von 12 auf 14 Teams erweitert werden soll. Die RFU hatte alle Clubs, die für einen Platz in der Championship 2025-26 in Betracht gezogen werden möchten, letzten Monat aufgefordert, bis Dienstag Interesse zu bekunden. Die Hauptkriterien für die Aufnahme sind offenbar finanzielle Nachhaltigkeit und geografische Lage. Weitere Einzelheiten zum Verfahren werden Ende des Monats bei einer Sitzung des RFU-Rates bekannt gegeben.

Die RFU und Premiership Rugby unterstützen die Rückkehr aller drei Clubs ins professionelle Spiel, jedoch nur unter der Voraussetzung, dass ihre Eigentümer die finanzielle Machbarkeit nachweisen, alle Rugby-Kreditoren bezahlen und die Mindestbetriebsstandards erfüllen. Loitz hat bereits den Verwaltern von der finanziellen Tragfähigkeit seiner Pläne für London Irish überzeugt. Die letzten Schritte wären die Sicherstellung eines Stadions und die Begleichung der Rugby-Schulden, bevor ein Platz in der Championship nach dem Austausch von Verträgen möglich ist.

Wasps und Worcester wurden 2023 von dem Unternehmer Chris Holland gekauft, doch London Irish ist seit dem Eintritt in die Verwaltung in der Warteschleife. Neben Loitz' Angebot hat der Club auch Angebote von Strangford Capital, einer Private-Equity-Gesellschaft aus Nordirland, in der der ehemalige F1-Besitzer Jordan als Berater fungiert, und True Equity, einem in den USA ansässigen Private-Equity-Unternehmen des kalifornischen Anwalts Alfred “Chip” Sloan, erhalten.

Wasps erhielten kürzlich einen Schub bei ihren Aussichten, ins professionelle Rugby zurückzukehren, nachdem der Club eine 10-jährige Option auf ein Grundstück zur Errichtung eines neuen Stadions in Swanley, Kent, gesichert hat. Der nomadische Club war sechs Jahre lang im Coventry Building Society Arena ansässig, bevor er in die Verwaltung ging. Holland hat Pläne, nach Kent umzuziehen, wo ein großes Interesse an Rugby-Union besteht, jedoch kein professionelles Team.

„Es ist sehr erfreulich, dass wir mit Unterstützung wichtiger Interessengruppen diesen Meilenstein erreicht haben“, sagte Holland. „Es bringt unsere Bestrebungen, ein neues Zuhause in der Region zu finden, näher und zeigt hoffentlich unser Engagement, Wasps nachhaltig wiederzubeleben.“