Duitsland kijkt uit naar WK 2026 na sterk jaar

DÜSSELDORF, Duitsland (AP) — Wat een verschil kan een jaar maken.

Twaalf maanden geleden bevond Duitsland zich in een slechte spiraal van resultaten en het leek erop dat het problemen zou ondervinden bij het hosts van Euro 2024. Nu is het terug bij de topteams in Europa, met het oog gericht op het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.

Duitsland sluit 2024 af met 10 overwinningen uit 15 wedstrijden. In 2023 boekte het slechts drie overwinningen en verloren ze zes keer.

De enige nederlaag dit jaar was in de belangrijkste wedstrijd, tegen de toekomstige kampioen Spanje tijdens Euro 2024. Die verloren ze in de kwartfinales na verlengingen op eigen grond, wat nog steeds zeer doet.

Coach Julian Nagelsmann's onmiddellijke reactie op een handsbal strafschop die zondag leidde tot een 1-1 gelijkspel tegen Hongarije, was om de scheidsrechter te vragen of hij de nederlaag tegen Spanje had gezien, toen een handsbal niet werd gegeven tegen Marc Cucurella van Spanje. Dit irriteerde de Duitse spelers en fans.

Het is een groot jaar geweest voor jongere spelers zoals Florian Wirtz en Jamal Musiala, het 'Wusiala'-duo dat wordt verwacht te schitteren op het WK 2026. Wirtz scoorde dit jaar zes doelpunten voor Duitsland, wat hem samen met Kai Havertz van Arsenal de titel van topscorer opleverde. Musiala volgde met vijf doelpunten.

“Op hun jonge leeftijd zijn ze beiden al wereldklasse,” zei Joachim Löw, die Duitsland naar de wereldtitel leidde in 2014, zondag op de lokale omroep SWR.

Löw was in 2021 de eerste coach die Musiala en Wirtz, toen 18 en 17 jaar oud, uitnodigde voor het nationale team en hij is onder de indruk van hun cruciale rol in het project van Nagelsmann.

“Ze zijn beide ongelooflijk creatief, sterk in één-tegen-één situaties, een bedreiging voor de tegenstander, en ze hebben ongelooflijke vooruitgang geboekt in ons nationale team in het afgelopen jaar of twee,” voegde Löw eraan toe. “Je kunt je het nationale team zonder hen gewoon niet meer voorstellen, want zij bepalen het spel.”

Enkele sterren zoals Manuel Neuer, Toni Kroos, Ilkay Gündogan en Thomas Müller hebben na Euro 2024 hun internationale carrière beëindigd, maar dit lijkt geen invloed te hebben gehad op de vorm van Duitsland.

Toch blijven er enkele open vragen over hoe groot — of duurzaam — de verbetering van Duitsland werkelijk is.

In de Nations League-groep met Nederland, Hongarije en Bosnië-Herzegovina wist Duitsland enkele grote overwinningen te behalen, waaronder een 7-0 overwinning tegen Bosnië afgelopen week, maar het was niet de moeilijkste tegenstand die de competitie te bieden had.

Marc-André ter Stegen is nu de eerste doelman van Duitsland na het vertrek van Neuer, maar hij is nog ver verwijderd van een terugkeer na zijn ernstige knieblessure die hij in september opliep. Nagelsmann's eerste keuze als spits, Niclas Füllkrug van West Ham, heeft sinds september niet meer gespeeld vanwege een achillespeesblessure en zal 33 zijn tegen de tijd dat het WK begint.

Voor de kwalificatie voor het WK staat Duitsland in maart voor een zware test in de play-offs van de Nations League, en ze ontdekken op vrijdagochtend tegen wie ze in de kwartfinales moeten spelen in de loting op het UEFA-hoofdkantoor. Een gele kaart dinsdag betekent dat Wirtz van Bayer Leverkusen geschorst zal zijn voor de eerste wedstrijd van de kwartfinales.