Audis Formule 1-toekomst in Qatar

De Qatarse staatsinvesteringsmaatschappij staat op het punt een belang te verwerven in het Formule 1-team van Audi, nog voordat de Duitse autofabrikant zijn debuut op de grid maakt in 2026.

Volgens Auto Motor und Sport in Duitsland zal de financiering van de Qatar Investment Authority gebruikt worden om het Zwitserse hoofdkantoor van Sauber uit te breiden en het achterblijvende talentwervingsprogramma te versnellen ter voorbereiding op het officiële eerste seizoen in de sport.

De QIA bezit al 10 procent van de Volkswagen Group, het moederbedrijf van Audi, via de volledig in eigendom zijnde dochteronderneming Qatar Holding LLC.

Een aankondiging over deze investering zou al kunnen plaatsvinden tijdens de Qatar Grand Prix later deze maand.

Het plan van Audi om het kleine team Sauber om te vormen tot een volwaardig fabrieksteam is tot nu toe gehinderd door verschillende problemen. Dit heeft de indruk gewekt dat het Duitse merk twijfels heeft over zijn geplande deelname aan de Formule 1, hoewel het ontkent dat er enige twijfels zijn en zich volledig toegewijd verklaart aan de sport.

In 2022 werd aangekondigd dat Audi had ingestemd met de aankoop van het Sauber-team over meerdere jaren, naast het opstarten van een eigen motorenprogramma in Duitsland.

Echter, het plan om slechts 75 procent van Sauber over meerdere jaren aan te kopen heeft aanzienlijke problemen veroorzaakt met de prestaties van het team op de baan. Sauber staat momenteel op de laatste plaats in het constructeurkampioenschap en is het enige team dat dit seizoen nog geen punten heeft gescoord.

Deze problematische overgang heeft geleid tot een herschikking van het management, waarbij voormalig Ferrari-teamleider Mattia Binotto eerder dit seizoen werd benoemd tot chief operating officer.

Audi heeft ook de afronding van zijn aankoopplan naar voren gehaald, waardoor het zijn belang heeft verhoogd tot 100 procent. Binotto hintte in een interview na zijn benoeming dat projecten om het hoofdkantoor in Hinwil op te knappen vertraging hebben opgelopen, waardoor het personeel tekort is geschoten door de gefaseerde aankoopovereenkomst.

Hoewel het team nog meer dan een jaar verwijderd is van het officieel dragen van de kleuren van Audi, mogen ze op 1 januari volgend jaar beginnen met het werk aan de auto voor 2026. Problemen die tegen die tijd nog niet opgelost zijn, zullen een directe impact hebben op de concurrentiepositie van het team onder de nieuwe regels.

Binotto omschreef het in een interview met de BBC als: "Het is niet alleen het beklimmen van een grote berg, het is het beklimmen van de Everest."

De dringende behoefte van het team om snel op te schalen vindt plaats tegen de achtergrond van de financiële crisis waarmee het moederbedrijf Volkswagen Group te maken heeft, te midden van de economische neergang in Duitsland.

Vorig maand meldde Volkswagen dat de operationele winst tot eind september met 21 procent was gedaald in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar, grotendeels door slechte autoverkopen en herstructureringskosten.

Werknemersvertegenwoordigers hebben vervolgens verklaard dat het bedrijf van plan is om minstens drie fabrieken te sluiten - de eerste sluitingen in de geschiedenis van Volkswagen - en andere fabrieken te downsizen, wat zal leiden tot tienduizenden ontslagen.

Volkswagen heeft sindsdien aangekondigd dat het voorstel om kosten te verlagen ook zal gelden voor een salarisverlaging van 10 procent voor alle medewerkers.

Volkswagen-executives hebben verklaard dat het bedrijf 500.000 minder auto's in Europa verkoopt dan vóór de pandemie, wat overeenkomt met de output van ongeveer twee fabrieken.

De sterke verkopen van het bedrijf in China zijn ook onder druk komen te staan door een veel sterker groeiende concurrentie op de binnenlandse markt, met name in de elektrische voertuigenmarkt.

Volkswagen was eerder het best verkopende merk in China, maar vorig jaar werd het van de troon gestoten door de lokale fabrikant BYD.

Een nieuwe ronde van onderhandelingen tussen het management van Volkswagen, werknemersgroepen en vakbonden staat voor later deze maand op de agenda.

In deze context zou het voor Audi moeilijk zijn om aan het moederbedrijf de enorme financiering te rechtvaardigen die nodig is, niet alleen om klaar te zijn voor de debutering met hun eigen motor in 2026, maar ook om competitief te racen tegen het einde van het decennium.

De interesse van het welvarende Qatar in de Formule 1 komt dus op een goed moment voor het opkomende team.

Volgens Autosport kan de investering van Qatar wel oplopen tot €1 miljard ($1,63 miljard) onder bepaalde voorwaarden. Terwijl een significante minderheidsbelang waarschijnlijk is, sluiten verschillende rapporten een meerderheidsaankoop niet uit.

Dit zou Audi ook kunnen laten profiteren van de initiële investering in Sauber.

Sauber werd in 2022 gewaardeerd op ongeveer $1 miljard bij de aankoop door Audi, maar de waarden van F1-teams zijn sindsdien aanzienlijk gestegen.

Aston Martin werd vorig jaar gewaardeerd op ongeveer $1,96 miljard door de Financial Times toen het een minderheidsbelang in het bedrijf verkocht.

Audi's motorenprogramma maakt het team als geheel aanzienlijk waardevoller. Noch Sauber noch Aston Martin hebben hun eigen motoren.

De investering van Qatar zou Audi de tweede team maken met een aanzienlijke aandeel in een Midden-Oosters investeringsfonds.

Mumtalakat, het staatsinvesteringsfonds van Bahrayn, bezit al lange tijd een aandeel in de McLaren Group en kocht het bedrijf eerder dit jaar volledig.

Onlangs heeft Mumtalakat een niet-bindende overeenkomst gesloten met de regering van Abu Dhabi voor de McLaren automotive business en een niet-controlling aandeel in het moederbedrijf.

De McLaren Group bezit twee derde van McLaren Racing, terwijl de resterende aandelen gelijkmatig zijn verdeeld tussen teamchef Toto Wolff en het Britse investeringsbedrijf MSP Sports Capital.

Het openbare investeringsfonds van Saoedi-Arabië bezit een belang in Aston Martin's wegauto-activiteiten en heeft reportedly recht op aandelen in het Aston Martin Formule 1-team.

Audi zou ook niet het enige fabrieksteam zijn dat niet volledig eigenaar is van zijn deelname.

Mercedes-Benz bezit slechts een derde van zijn Formule 1-team, terwijl de overige twee derde gelijkmatig verdeeld zijn tussen teamchef Toto Wolff en het Britse chemische bedrijf Ineos.

Ferrari is meer dan tweederde in handen van openbare investeerders. De Fiat-oprichtersfamilie Agnelli heeft bijna een kwart in handen via hun investeringsvehicle Exor, terwijl Piero Ferrari, de zoon van oprichter Enzo Ferrari, een belang van 10 procent bezit.

Renault heeft 76 procent van zijn Alpine-team in handen, met 24 procent die vorig jaar aan een Amerikaans investeringsbedrijf is verkocht.

Ondanks de onzekerheid over de eigendomsstructuur van Audi, heeft het team belangrijke acquisities weten te realiseren ter voorbereiding op zijn debuut in 2026.

Zowel Nico Hülkenberg als de Braziliaanse F2-leider Gabriel Bortoleto zijn bevestigd als de coureurs voor 2025 en fungeren ook als de fundamenten voor Audi, wat betekent dat beide contracten hebben tot minstens het einde van 2026.

Jonathan Wheatley zal ook zijn functie als sportdirecteur van Red Bull Racing verlaten om volgend jaar de eerste Formule 1-teamleider van Audi te worden.