Vendee Globe: De grootste zeiluitdaging van 2024

De Vendee Globe, de zwaarste zeilrace ter wereld, is begonnen! Vanuit Les Sables-d'Olonne in Frankrijk zijn 40 zeilers vertrokken voor een solo-omvaart van de aarde.

Deze nonstop zeilwedstrijd heeft de eerste succesvolle start in jaren gehad, zonder dat schippers gedwongen werden om terug te keren. De wedstrijd, die ook wel de 'Mount Everest van het zeilen' wordt genoemd, begon zondag kort na 13.00 uur.

De deelnemers, 34 mannen en 6 vrouwen, zullen in totaal ongeveer 44.000 kilometer (24.000 zeemijlen) zeilen richting de Zuid-Atlantische Oceaan, rond Antarctica en weer terug naar Frankrijk. Het evenement vindt om de vier jaar plaats sinds 1989.

Ongeveer 2 miljoen bezoekers hebben de 'race village' in Les Sables-d'Olonne bezocht, die op 19 oktober zijn deuren opende. Van de 40 deelnemers zijn er 33 Fransen.

Het startmoment was een ceremonieel afscheid. Vanaf 08.00 uur vertrokken de jachten om de drie minuten. Duizenden fans stonden langs het kanaal om de zeilers aan te moedigen terwijl ze de oceaan op zeilden.

De jongste deelnemer ooit is de 23-jarige Franse Violette Dorange. Ze vervult hiermee een droom uit haar kindertijd. Als klein meisje stond ze op de kade in Les Sables-d'Olonne om de Vendee-helden uit te zwaaien. Als ze de race succesvol afrondt, wordt ze de jongste deelnemer die dat ooit gedaan heeft.

Duitse hoop is gevestigd op Boris Herrmann, die voor de tweede keer meedoet. De 43-jarige zeilt met een nieuwe boot en heeft goede kansen op een topklassering. Aan het begin kwam hij door technische problemen op de laatste plaats, maar tegen dinsdag stond de Hamburgse zeiler alweer negende, met nog 68 zeemijlen achterstand op de Franse leider Sam Goodchild.

Bij de vorige Vendee in 2020/2021 moest de Frans-Duitse zeilster Isabelle Joschke de race staken wegens hydraulische schade, nadat ze ongeveer 80% van de route had afgelegd. Ze voltooide de rondreis na reparaties in Salvador da Bahia, maar viel uit de ranking. Deze keer hoopt ze de finish te halen.

De avonturiers zullen 2,5 tot 3 maanden alleen op hun boot leven, inclusief Kerstmis op zee, zonder hun families. De reis begint in Frankrijk in de late herfst, gaat door de Atlantische Oceaan naar Kaap de Goede Hoop en vervolgens tussen Australië en Antarctica door, rond Kaap Hoorn en weer terug naar de startlocatie.

De zeilers moeten zich voorbereiden op allerlei gevaren. Met de hoge fysieke en mentale druk en weinig slaap is het belangrijk om moeilijke weersomstandigheden en de bijbehorende risico’s goed in te schatten. De Zuidelijke Stille Oceaan is bijzonder gevreesd, waar deelnemers in het verleden al ongelukken hebben gehad. Daar leven ijsbergen, walvissen en zware stormen ver van de handelsroutes.

Voor de veiligheid zijn de 60-voet (18,28 meter) hightech jachten zo ontworpen dat ze zichzelf weer oprichten na een kapseizing. De Imoca-klasse jachten zijn ook uitgerust met speciale monitorsystemen die de schippers beschermen tegen botsingen met gevaarlijke drijfobjecten en zeedieren.

Of dit jaar weer een record wordt behaald, is nog de vraag. De deelnemers staan voor veel onvoorspelbare uitdagingen in de Vendee Globe, die door sommigen wordt gezien als een van de laatste grote avonturen van deze tijd. Het record dat te verbreken is, staat op 74 dagen. Of dat deze keer mogelijk is, hangt af van de snelheid van de boten, de windsnelheden en de vaardigheden van de zeilers.