Spartans en Royals schitteren in volleybaltoernooi

RAMSTEIN AIR BASE, Duitsland – De coach van SHAPE, Kate Maxson, krijgt vaak complimenten van andere trainers over de indrukwekkende vooruitgang die de Spartans hebben geboekt tijdens haar bijna twee jaar in deze rol.

Die groei was echter nog niet terug te zien in de stand. Toen de Spartans op donderdag de gym van het Southside Fitness Center op Ramstein Air Base binnenstapten voor het begin van de Division I DODEA Europese kampioenschappen, nodigde Maxson haar spelers uit om meer te doen dan alleen morele overwinningen te behalen.

“Alles wat ik kan vragen als jullie de underdog zijn, is om de andere teams te verrassen,” zei ze. “Ik zei tegen hen: 'Waarom niet wij? We zijn aanwezig, iedereen merkt ons op, laten we profiteren van het feit dat we goed kunnen volleyballen.'”

Op donderdag vertaalden de Spartans eindelijk die ontwikkeling in overwinningen – en dat op het juiste moment. Ze boekten een 2-1 resultaat, met zeges op Lakenheath en Vilseck, nadat ze de opening wedstrijd van de dag tegen Ramstein verloren.

Zelfs in de nederlaag tegen de Royals gaven de Spartans niet zomaar op; ze streden in de eerste set met 25-23, voordat ze in de tweede set verloren met 25-18.

De resultaten hebben SHAPE een plaats in de halve finale opgeleverd nadat ze als zesde waren binnengekomen in het toernooi.

“Ik had het eerlijk gezegd niet verwacht,” zei senior Sofia Tryon over de 2-1 start van het team in de round-robin fase. “Vorig jaar was een vrij moeilijk seizoen. Dit jaar heeft iedereen ongelooflijk goed bijgedragen.”

De grootste overwinning kwam tegen de Falcons, die als vierde seed aan het toernooi begonnen en favoriet waren om tenminste een halve finaleplaats te bemachtigen. Na de eerste set verloren te hebben met 25-16, herstelde SHAPE zich door de volgende sets met 25-23 en 15-12 te winnen. Tryon gaf aan dat de Spartans hun opstelling hadden aangepast, wat cruciaal bleek te zijn.

“In de eerste set realiseerden we ons wat hun sterke en zwakke punten waren, en daar hebben we op ingespeeld,” zei Tryon.

De weg naar de halve finales wordt voor SHAPE echter niet gemakkelijker. Het team moet vrijdag de top twee seeds, Kaiserslautern en Stuttgart, en de vijfde seed Wiesbaden, het hoofd bieden.

Aan het einde van de eerste dag stonden niet de Raiders of Panthers bovenaan de round-robin, maar Ramstein. De Royals waren de enige ploeg die donderdag zonder nederlaag bleef. Ze volgden hun overwinning op SHAPE op met een overwinning in drie sets tegen Vilseck: 25-9, 23-25, 15-10.

Daarna herstelde Ramstein zich van een moeilijke eerste set om stadsgenoot Kaiserslautern ook in een andere spannende drie-set thriller te verslaan met 16-25, 25-20, 15-12.

Telkens wanneer de Raiders en Royals tegenover elkaar staan, is de sfeer elektrisch. Maar senior libero Emma Inthavixay gaf aan dat de wedstrijd extra betekenis had, wetende dat de winnaar een voorsprong zou hebben in de race voor de top seed in de halve finales.

“We wisten dat K-Town er alles aan zou doen om te winnen, net zoals wij,” zei ze. “We brachten veel energie en vochten hard.”

Ramstein moet ook nog spelen tegen Stuttgart – dat met 1-2 terug moet zien te vechten voor een kans op de halve finales – en Wiesbaden, maar gezien de manier waarop de competitie in Division I zich heeft ontwikkeld, is het waarschijnlijk dat één overwinning voldoende zal zijn voor een halve finaleplek, en misschien zelfs twee om de eerste plaats te veroveren.

“We zijn er klaar voor om het morgen op te nemen,” zei sophomore middenblokkeerder Ella Yost. “We mogen onszelf niet te veel naar beneden halen en moeten positief blijven. Als we dat kunnen, kunnen we winnen.”

De Warriors voortzetten de trend van verrassingen door samen met Kaiserslautern en SHAPE op 2-1 te staan. Wiesbaden versloeg Lakenheath met 25-10, 25-14, maar het hoogtepunt was een spannende overwinning op Stuttgart met 25-23, 22-25, 21-19.

De match leek nooit te eindigen. Beide teams overleefden meerdere matchpoints van hun tegenstanders voordat de Warriors uiteindelijk de wedstrijd konden afsluiten.

“We hadden de overwinning niet nodig, maar onze coach Tariq Zangana zei dat het ons zou helpen,” zei senior buitenaanvaller Bridget Pidgeon. “Dat motiveerde ons echt om ons beste beentje voor te zetten.”

Al met al waren de teams en spelers tevreden met het hoge niveau van het volleybal en vonden ze manieren om de vreugde uit te breiden. De Warriors organiseerden bijvoorbeeld een dansbattle tijdens een time-out.

“Ons team is echt goed in het creëren van enthousiasme,” zei Pidgeon. “Deze hele dag was super leuk.”